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Rio Grande Southern
Les vestiges du Rio Grande Southern aujourd'hui
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Matériel du RGS préservé
Le matériel du Rio Grande
Southern préservé


Les Oies Galopantes du RGS
Les Oies Galopantes
du Rio Grande Southern


© Benoit Poulin, 2002-16

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La gare de Dolores avec devant, la Galloping Goose No. 5, figure emblématique du Rio Grande Southern.
    Le Rio Grande Southern était un réseau secondaire à voie étroite (voie de trois pieds) du sud-ouest du Colorado reliant Durango et Ridgway par 260km de voie ferrée tortueuse se faufilant à travers les Montagnes Rocheuses. Il a été crée en 1889 par Otto Mears (le même qui construisit les chemins de fer de montagne irriguant le bassin minier de Silverton) et sa construction s'est terminée en 1891, permettant la desserte des communautés minières de Placerville, Ophir, Rico et Telluride, alors en plein développement. Le Rio Grande Southern était connecté à ses deux extremités, à Durango et à Ridgway, avec le réseau à voie étroite du Denver & Rio Grande.

    La prospérité du chemin de fer ne dura que quelques années et il fut rapidement placé en redressement judiciaire aboutissant à sa prise de contrôle par le puissant Denver & Rio Grande. Malgré tout, le chemin de fer a survécu en tant que filiale avec des moyens très limités, utilisant du matériel roulant d'occasion ou loué et une voie et des infrastructures entretenues au minimum. A la crise de 1929, le Rio Grande Southern est à nouveau mis en redressement judiciaire et le Denver & Rio Grande Western perd son contrôle, les trains de voyageurs conventionnels en traction vapeur trop couteux et déficitaires sont abandonnés au profit de trains légers mixtes assurés par des véhicules originaux construits par le Rio Grande Southern, hybrides entre un camion et un autobus sur rail. Ces railbus originaux et uniques officiellement appelés Motors par le chemin de fer ont vite été surnommés les 'Oies Galopantes' (Galloping Goose) et ont contribué à faire la célébrité du Rio Grande Southern auprès des amateurs de chemin de fer.

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Paysage le long du Rio Grande Southern: à Trout Lake, l'ancienne plateforme de la voie au bord du lac est maintenant un chemin. Le château d'eau en bois du chemin de fer est toujours debout.

    L'utilisation des railbus a permis d'assurer les quelques trains que nécessitait encore le trafic devenu squelettique, dans les conditions les plus économiques pour le chemin de fer et lui a permis de survivre jusqu'à la deuxième guerre mondiale. Après la guerre, les dernières sources de trafic (minerai, bois et transport de bestiaux) se tarissent et il devient clair que le Rio Grande Southern n'en a plus pour longtemps. De plus en plus de services sont transférés sur route, le contrat de transport de courrier est perdu et à la fin des années quarante, il n'y a virtuellement plus de trafic et le chemin de fer est extrèmement déficitaire. Les ultimes tentatives d'utilisation des Oies Galopantes pour faire des trains touristiques permettant d'admirer les paysages magnifiques de la ligne ne changent guère la situation et toute circulation est suspendue à la fin de 1951. L'année suivante, la ligne est abandonnée et déferrée dans la foulée.

    Aujourd'hui, il subsiste seulement quelques vestiges du Rio Grande Southern éparpillés le long de l'ancienne ligne dans cette région isolée du Colorado. Une partie du matériel roulant a été préservée, en particulier au Colorado Railroad Museum à Golden. Remarquablement, la plupart des Oies Galopantes ont survécu à ce jour et sont encore en état de marche actuellement.


Carte du RGS