Les chasse-neige rotatifs à vapeur du Denver & Rio Grande Western

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	Le chasse-neige rotatif à vapeur (rotary) OM, construit en 1889 par Cooke Locomotive & Machine Works. Il est le plus ancien du Denver & Rio Grande et est préservé aujourd'hui sur le Cumbres & Toltec Scenic Railroad.

    Comme plusieurs autres chemins de fer de montagne du Colorado également confrontés à d'importantes chutes de neige, le Denver & Rio Grande a recherché des moyens efficaces pour maintenir ouvertes ses lignes l'hiver. Au cours des années 1880, plusieurs types de chasse-neige mécaniques à vapeur sont développés avec un certain succès, en particulier le chasse-neige rotatif à vapeur de type Leslie, équipé d'une grande fraise à neige rotative montée sur un axe horizontal à l'avant du chasse-neige et pouvant éjecter la neige d'un côté ou de l'autre de la voie grâce à une deuxième roue en arrière de la première. Ces engins n'étaient pas automoteurs et devaient être poussés par plusieurs locomotives, leur machine à vapeur servant uniquement à faire tourner leur fraise à neige.

    Le chasse-neige type Leslie a été inventé par un canadien de l'Ontario, Orange Jull en 1883. Deux autres canadiens, les frères Leslie ont été associés à la construction du premier prototype, ils ont par la suite racheté à Jull le brevet du chasse-neige et fondé la Leslie Brothers Manufacturing Company pour commercialiser ce type d'engin sous le nom de Leslie Brothers Rotary Steam Snow Shovel. Comme les frères Leslie n'avaient pas les capacités industrielles pour construire leurs chasse-neige, ils s'installèrent à Paterson (New-Jersey) où ils faisaient construire leurs machines sous licence par Cooke Locomotive & Machine Works.

Détails de l'avant du chasse-neige OM. La fraise à neige a un diamètre de 2,80m.

    Jull de son côté a développé un autre modèle de chasse-neige qu'il pensait plus performant, le Jull Centrifugal Snow Excavator, équipé à l'avant d'une vis sans fin en forme de cône pour attaquer la neige. Ce type de chasse-neige a obtenu un certain succès en voie normale sur l'Union Pacific mais a été mis en échec face à un chasse-neige de type Leslie sur la difficile voie étroite de montagne du Denver, South Park & Pacific au cours d'un concours de déneigement fameux organisé par ce chemin de fer en 1890.

    En 1889, le Denver & Rio Grande commandait deux chasse-neige identiques de type Leslie, les Nos. 1 et 2, qui lui ont été livrés par Cooke sans tender et sur bogies à voie normale, seuls les essieux étaient à l'écartement étroit de 3 pieds. Ces deux engins étaient en fait au gabarit des chasse-neige à voie normale construits par Cooke, le No. 1 a d'ailleurs été utilisé sur le réseau à voie normale avant 1893. Ils ont été appariés avec des tenders de locomotives du Rio Grande réformées. En 1907, ces deux chasse-neige ont été renumerotés OM et ON selon la nouvelle nomenclature du parc de service du Rio Grande.

    Ensuite en 1916 le Rio Grande a loué auprès du Crystal River Railroad un autre chasse-neige de type Leslie construit en 1900 par Cooke. Cet engin est devenu le chasse-neige OO du Denver & Rio Grande en 1920. Enfin en 1923, le D&RGW achetait son dernier chasse-neige rotatif à vapeur, le OY, auprès de l'American Locomotive Company (Alco), détenant la patente en succession de Cooke pour la fabrication des chasse-neige Leslie. OY a été livré avec deux jeux de bogies, l'un à écartement étroit monté sur le chasse-neige, l'autre à écartement normal pour éventuellement utiliser OY sur le réseau à voie normale du D&RGW, ce qui ne s'est jamais produit semble t-il. Son tender était celui d'une ancienne locomotive à voie normale du D&RGW.

	Vue côté gauche du chasse-neige OM à Chama. La neige pouvait être éjectée d'un côté ou de l'autre de la voie suivant les besoins.

    Les quatre chasse-neige du Rio Grande (OM, ON, OO et OY) étaient disposés sur son réseau de manière à pouvoir intervenir rapidement sur toutes les lignes susceptibles d'être bloquées par la neige. Le chasse-neige ON était basé à Salida pour intervenir sur Marshall Pass et Poncha Pass, ainsi que sur la ligne de Monarch et à l'occasion sur l'étoile de Gunnison (lignes de Baldwin, Floresta et Crested Butte). Le chasse-neige OO opérait également sur les lignes autour de Gunnison où il était stationné. OY était basé à Alamosa pour intervenir sur le versant est de Cumbres Pass. Enfin OM, surnomé "Old Maude" par son équipage, était lui garé à Chama pour opérer sur le versant ouest de Cumbres Pass.

    Les hivers du Colorado n'étaient pas systématiquement mauvais et enneigés au point de nécessiter l'intervention des chasse-neige rotatifs, souvent les étraves chasse-neige des locomotives suffisaient à maintenir les lignes du Rio Grande ouvertes et un hiver entier pouvait passer sans une seule sortie des chasse-neige. Néanmoins par précaution, chaque automne les chasse-neige étaient soigneusement révisés et préparés, ils étaient ensuite maintenus en chauffe tout l'hiver, prêts à intervenir. Lorsqu'il était engagé en ligne pour déneiger, un chasse neige devait être poussé par plusieurs locomotives, jusqu'à 5-6 dans les temps anciens. Lorsque le D&RGW mis en service les puissantes Mikado K-36 et K-37 à la fin des années vingt, trois machines étaient encore nécessaires pour pousser efficacement un chasse-neige en opération. La progression dans la neige était lente, environ 1-3 km/h suivant l'épaisseur de la couche à dégager.

Le chasse-neige rotatif à vapeur (rotary) OY préservé à Chama. Construit par Alco en 1923, il est toujours en état de marche et a servi à dégager la ligne du Cumbres & Toltec Scenic Railroad pour la dernière fois en 1997.

    Il fallait un équipage de quatre personnes pour faire fonctionner un chasse-neige rotatif à vapeur. Un pilote, à l'avant juste derrière la fraise à neige, il était le seul à avoir une bonne visibilité vers l'exterieur et ainsi pouvait contrôler l'ensemble des opérations du train. Il communiquait à l'aide d'un sifflet avec les équipes de conduite des locomotives en pousse pour coordonner leurs efforts et était également responsable du freinage. Plus en arrière sur le côté de la chaudière, un mécanicien était chargé du contrôle de la rotation de la fraise à neige. Le pilote pouvait communiquer avec lui par une cloche au moyen de codes. Enfin deux chauffeurs à l'arrière n'étaient pas de trop pour entretenir le feu de la chaudière. Le travail à bord d'un chasse-neige rotatif à vapeur était éprouvant à cause des vibrations provoquées par la fraise à neige, du bruit assourdissant de l'échappement et du mouvement chaotique de l'engin sur la voie dû à son absence de suspension.

    Sur certaines lignes secondaires du Rio Grande, les chasse-neige rotatifs ne pouvaient pas être engagés à cause des restrictions de charge à l'essieu de certains ponts (comme à l'ouest de Gunnison) ou des trop nombreux débris (roches, arbres, ...) présents dans les coulées de neige habituellement provoquées par des avalanches (entre Durango et Silverton en particulier).

	Vue de la face avant du chasse-neige OY. Il possède une fraise à neige d'un diamètre de 2,96m.

    Deux des quatre chasse-neige rotatifs du Rio Grande (OM et OY) ont survécu jusqu'à aujourd'hui. Le chasse-neige ON quant à lui a été acheté par l'armée américaine en 1942 pour être utilisé en Alaska sur le White Pass & Yukon alors réquisitionné et exploité par le US Army Transportation Corps pour les besoins de la guerre. Il est devenu le chasse-neige No. 3 du WP&YR et est resté en service jusqu'en 1947. Il a ensuite été ferraillé là-bas en 1968 pour être utilisé comme matériel de remblai dans la rivière Skagway! Le chasse-neige OO a lui terminé sa carrière à Gunnison en 1955 lorsque la ligne de Marshall Pass a été abandonnée.

    Les chasse-neige OM et OY sont restés en service sur le D&RGW jusqu'à la fermeture de son réseau à voie étroite en 1968 (après cette date n'est restée en service que la ligne Durango - Silverton, exploitée en touristique et où les chasse-neige rotatifs ne circulaient pas). La dernière utilisation de OM par le D&RGW remonte à 1957 où il est resté bloqué dans une grosse tempête sur Cumbres Pass. Le OY a lui été utilisé par le D&RGW pour la dernière fois en 1962.

Vue latérale du chasse-neige OY. Il porte la livrée grise appliquée au matériel de service du D&RGW à partir des années quarante. Son tender est celui, modifié, d'une ancienne locomotive à vapeur réformée.

    Les deux chasse-neige, toujours en état de marche, ont été rachetés conjointement par les états du Colorado et du Nouveau-Mexique au moment de la constitution du Cumbres & Toltec Scenic Railroad en 1970 et font maintenant partie de sa collection de matériel du parc de service visible à Chama. Ces deux engins ont servi à plusieurs reprises à dégager la ligne du Cumbres & Toltec et à des circulations spéciales hivernales, d'abord avec OM dans les années soixante-dix puis plus récemment avec OY, sa dernière sortie datant de 1997. Des photos de ces campagnes de déneigement sont visibles sur l'excellent site du photographe professionnel Steve Brown.

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