Le Rio Grande a été un pionnier de la voie étroite en Amérique du Nord et a possédé le réseau de chemin de fer à voie de 3 pieds (0,914 m) le plus étendu des Etats-Unis, atteignant à son maximum 2994 km en 1889 (y-compris 363 km de voie à double écartement). La compagnie du Denver & Rio Grande Railway a été fondée à Denver en 1870 par le général William J. Palmer, dans le but de construire un chemin de fer à partir de Denver vers le sud jusqu'à la frontière du Mexique à El Paso et vers l'ouest jusqu'à Salt Lake City dans l'Utah. L'expansion vers le sud ayant été rapidement contrecarrée par la concurence avec l'Atchison Topeka & Santa Fe, le Denver & Rio Grande s'est tourné vers l'ouest pour desservir les régions minières des montagnes du Colorado, alors en plein développement (exploitant le charbon, l'argent et d'autres minerais). Le réseau du Rio Grande s'est étendu vers l'ouest et le sud du Colorado jusqu'à Durango et Grand Junction, puis dans l'Utah vers Salt Lake City et Ogden (à l'origine par une compagnie distincte, le Denver & Rio Grande Western, puis le Rio Grande Western), et au Nouveau Mexique jusqu'à Espanola et Santa Fe.

    Le choix de la voie étroite avait été fait pour des raisons économiques. Le matériel roulant, de plus petite taille, devait être moins cher que pour un chemin de fer à voie normale et les voies devaient être plus faciles et moins couteuses à construire car leur plateforme était moins large et elles pouvaient épouser le relief plus aisément par des courbes plus serrées, limitant le nombre de ponts et de tunnels nécessaires. Mais la concurence avec les autres réseaux à voie normale et les contraintes de transbordement aux points de changement d'écartements ont forcé dès 1881 le Rio Grande à ajouter un troisième rail à certaines de ses lignes à voie étroite (voies à double écartement) puis à les convertir petit à petit à la voie normale. Avec la mise en service de la ligne principale à voie normale Denver - Ogden par Tennessee Pass et Glenwood Springs en 1890, l'ancienne ligne transcontinentale à voie étroite par Marshall Pass et Gunnison a été reléguée à un rôle secondaire. Le réseau à voie étroite du Rio Grande a continué à décliner au fur et à mesure des conversions à la voie normale et des fermetures de lignes pour ne bientôt compter que quelques lignes secondaires. Cependant ce réseau hors du temps a continué à être exploité jusqu'en 1968, année où les dernieres trains de marchandises à voie étroite du D&RGW ont circulé sur la ligne Alamosa - Antonito - Chama - Durango - Farmington. Ensuite, seule la ligne Durango - Silverton est restée exploitée, à des fins essentiellement touristiques, jusqu'en 1981 où elle a été vendue, mettant un terme à 110 ans de voie étroite sur Denver & Rio Grande Western.